永乐九年六月初六，说书人扬起手中折扇，娓娓道来：“话说当日靖难师入城，建文皇帝无可奈何，想一死了之。此时少监王钺告诉他：昔高祖皇帝驾崩前，曾于奉先殿内留一铁匣，嘱咐紧要关头方可打开。打开一看，内有度牒、僧衣、剃刀、白金十锭、遗书一封，书中写明：“帝从鬼门出，其他人从水关御沟走，傍晚在神乐观西房会集。”一行人即削发披缁从间道走出．．．”
燕王朱棣在靖难之役中取得胜利，于应天府（南京）称帝，史称永乐大帝。建文帝随着皇宫的一场大火消失无踪，尸骨全无，成为永乐帝心中一团挥之不去的阴影，也成为街头巷尾和野史轶闻的热点话题。
“大胆狂徒，妖言惑众，一应拿下，格杀勿论！”
身着飞鱼服，腰悬雁翅刀的锦衣卫突然现身，顿时，说书人和茶馆老板、跑堂一众人都血溅茶楼。
锦衣卫中一人在白马之上，剑眉星目，发号施令。他身着麒麟官服，腰间悬绣春刀，冷冷看了一眼他一声令下而成的修罗杀场，置之不顾，策马而去。行至妙智禅院，方才下马，进入院内。
“北镇抚司出现在哪里，哪里就成了人间地狱。”一个沙弥低声叹息。
天下之大，何处容身？允炆在山中暗夜，仰望苍穹，紫薇垣中，帝星晦暗，摇摇欲坠，客星明亮，光芒万丈。
姚广孝担任钦差来苏湖赈灾，回故乡小住，住的还是当年长居过的妙智禅院。自从姚广孝以钦差身份衣锦还乡，重建妙智禅院后，规模比旧壮丽有加，已经是当地一座金碧辉煌的寺院。
姚广孝立于院内，身着黑衣，手捻佛珠，双目炯炯有神，慧眼参悟天机。他沉声道：
“纪指挥使别来无恙！”
“下官参见姚少师！”
“听说纪大人在老衲故乡吴地大开杀戒，老衲暂居于此，却不得安宁，还望纪大人体谅。”
锦衣卫指挥使纪纲连忙作揖，“姚少师哪里话，下官奉皇命缉查建文余孽，扰了大人清修，是下官之过。”
“建文庶人已逝，余党也已剪除，还望纪大人慈悲为怀。”
“下官只是奉命行事，既然姚少师在此坐镇，想必是下官多虑了，下官这就率锦衣卫撤出。”
明都应天府（南京），自洪武年间，管辖今江苏境内和安徽境内，称为直隶。江苏境内亦称为吴地。吴地西有太湖和漕湖；东有淀山湖、澄湖；北有昆承湖；中有阳澄湖、金鸡湖、独墅湖；长江及京杭运河贯穿其中。因江河星罗棋布，物产丰富，漕运发达，一向是鱼米之乡、富饶之地。
水陆并行、河街相邻，小桥流水、粉墙黛瓦更是吴地独一无二的景致。
吴地的女子身形曼妙，吴侬软语恰似低吟浅唱，一如此时的吴妙棠，以后的薛素素、林黛玉。
吴家两姐妹吴妙棠和吴妙香就是这吴地女子中的翘楚，容色秀丽，才华出众。尤其是长姐吴妙棠，年方十一岁，因博闻强记，过目不忘，早已才名远播。
吴家在当地是鼎盛人家，两姐妹父亲吴彦名是当地富甲一方的皇商。吴地自古为富庶之地，当年沈万三做海陆生意，开辟田宅，广积粮米，聚集大量财富，富可敌国，至今仍为吴地当地人称道艳羡、口口相传。
吴家亦是把水路发达的吴地，作为商品贸易和流通的基地，把内地的丝绸、瓷器、粮食、药材和手工艺品通过海陆丝绸之路、茶马古道运往海外。吴家即使不及陶朱猗顿之富裕，没有沈万三当年聚宝盆之传奇，倒也是钟鸣鼎食之家，诗书簪缨之族。
吴家所涉物品账务虽浩繁庞杂，然对于过目不忘的吴家长女妙棠，皆如数家珍。
吴彦名之结发嫡妻神氏，闺名芷兰。年方十四岁时嫁给了吴彦名。神夫人出身书香世家，家族世代为官，娴静知礼。神夫人父亲是吴地丹徒知县神瑜，祖父是神忠，因洪武年间西征陈友谅，节次有功，升金吾左卫指挥使。
吴彦名与夫人神芷兰育有两子两女，长子吴忠，字瑾瑜，年十五岁，次子吴安，字致远，年方六岁，长女吴妙棠，刚满十一岁，次女吴妙香，年九岁。不过看着夫人隆起来的肚子，就知道他们又会有一个弟妹了。
吴彦名不同于沈万三，他谦和低调，他认为财富既然取之于民，应当用之于民。因此，生意忙碌之余，经常做些造福相邻的善举。他尊师重教，在当地募捐建立多座学堂，供附近学子和贫寒子弟就读。
吴妙棠兄妹们正是在这善举之下的“松涛书院”读书，女子未出阁前不见外男，这座“松涛书院”是家学私塾，供子女表侄在其中就学。
书院宏伟壮观，聘请的老师也都是当地鸿儒。为首的一位夫子，就是曾经编纂《永乐大典》的谢缙。他也曾在朝为官，官至内阁，被永乐皇帝革职后暂隐退于此。
夫子解缙，自小聪颖绝伦、过目不忘，有“神童”之称。洪武二十年，解缙参加乡试，名列榜首（解元）。然而，他虽满腹才学，仕途却并不顺利：
洪武二十一年，解缙官至翰林学士。当时，皇帝朱元璋非